1914년, 사라예보에서 오스트리아 황태자 부부가 세르비아 민족주의 청년에 의해 암살당했다. 이 사건을 계기로 오스트리아-헝가리 제국은 세르비아에 선전포고했고, 러시아 제국은 세르비아를 돕겠다며 총동원령을 내렸다. 그러자 독일 제국은 동맹국인 오스트리아-헝가리를 지원하며 러시아, 프랑스, 벨기에, 영국에 선전포고하며 제1차 세계대전의 불길이 번졌다.

독일은 짧은 전쟁을 예상했으나 프랑스의 강력한 저항과 마른 전투 패배로 서부전선은 참호전과 장기전으로 빠졌다. 동부전선도 러시아의 대규모 병력으로 인해 전선이 고착되었다. 전쟁은 점점 확대되었고, 이탈리아, 불가리아, 루마니아, 오스만 제국 등 주변국도 이해관계에 따라 참전했다.

독일은 영국에 제해권을 빼앗기자, 무제한 잠수함전을 벌였다. 그러나 미국 상선 격침과 치머만 전보 사건으로 1917년 미국이 참전했고, 200만 명의 병력이 유럽에 투입되자 독일에 불리한 국면으로 흐르기 시작했다.

같은 해 러시아에선 혁명이 일어나 소비에트 정권이 들어섰고, 1918년 독일과 브레스트-리토프스크 조약을 체결해 러시아는 전쟁에서 이탈했다. 독일은 동부전선 병력을 서부로 이동시켰으나 이미 상황은 기울어 있었다.

1918년 오스만 제국, 오스트리아-헝가리 제국이 차례로 항복했고, 독일 내에서도 반전 운동과 킬 군항의 반란, 11월 혁명이 일어나 황제 빌헬름 2세가 퇴위, 망명했다. 독일은 공화국으로 전환되었고, 1918년 11월 임시정부는 무조건 항복을 선언하며 제1차 세계대전의 막이 내렸다.

제1차 세계대전 발발 당시 독일 제국은 유럽에서 가장 강력한 육군을 자랑했다. 동원 병력은 약 400만 명에 달했고, 최신식 야포와 기관총으로 무장했다. 철도망과 물자 조달 능력은 빠른 병력 이동과 보급을 가능하게 했으며, 이는 독일군의 전격전을 뒷받침하는 기반이 되었다. 해군력도 영국에 이어 세계 2위 수준으로, 대형 전함과 U-보트 잠수함을 중심으로 한 전력을 갖췄다. 독일은 전쟁 초기 "슐리펜 계획"에 따라 벨기에를 우회해 프랑스를 신속히 무너뜨리고자 했다.

그러나 프랑스군의 완강한 저항과 영국 원군의 지원, 마른 전투의 패배로 계획은 좌절되었고, 서부전선은 참호전에 고착되었다. 독일군은 이후 동부전선에서는 러시아군을 상대로 승리를 거뒀지만, 전선을 장기적으로 유지하기에는 자원의 한계에 부딪혔다. 독일 제국의 군사력은 강력했으나 유럽 열강 전체를 상대로 한 장기전에는 점차 버거운 싸움이 되어갔다.

제1차 세계대전 당시 대영 제국은 세계 최대의 제국이었다. 1913년 기준, 4억 1,200만 명의 인구는 세계 인구의 23%를 차지했고, 1920년에는 3,550만㎢의 영토로 지구 면적의 24%를 지배했다. 영국의 정치, 법, 언어, 문화는 전 세계로 퍼져나갔으며, "해가 지지 않는 나라"라는 별명으로 불렸다. 영국은 처음부터 전쟁에 참여하려 하지 않았으나, 독일이 벨기에의 중립을 침범하자 협상이 결렬되며 독일에 선전포고하고 참전했다. 전쟁은 참호전, 기관총, 화학무기, 야간 폭격, 탱크 등 이전과는 다른 참혹한 모습으로 전개되었다. 영국군과 연합군은 서부전선에서 독일군과 치열한 교전을 벌였고, 세계 각지의 식민지에서도 병력이 동원되었다. 1917년부터 동맹국들이 차례로 항복하기 시작했으며, 1918년 독일의 항복으로 전쟁은 막을 내렸다.

제1차 세계대전이 발발한 1914년, 미국은 중립을 선언했다. 국민 다수는 영국과 프랑스를 동정했지만, 참전에는 반대했다. 그러나 1917년 독일의 무제한 잠수함전과 치머만 전보 사건을 계기로 미국은 연합군 편에 참전하며 전세는 동맹국에 불리하게 기울었다. 전후 미국 상원은 베르사유 조약과 국제연맹 가입을 비준하지 않았고, 미국은 고립주의와 일방주의의 노선을 걷게 된다. 1920년대 미국은 경제적 번영과 사회 변화를 맞이하며 여성 참정권이 헌법에 보장되었다. 그러나 번영의 시기인 "광란의 20년대"는 1929년 월스트리트 대폭락, "검은 목요일"로 끝났다. 경제는 대공황으로 추락했고, 1932년 대통령에 당선된 프랭클린 D. 루스벨트는 뉴딜 정책으로 경제 위기에 대응해 1937년까지 점진적 회복을 이끌었다.

러시아 제국은 제1차 세계대전 발발과 함께 니콜라이 2세의 지휘 아래 참전을 선언했다. 그는 정교회와 슬라브족, 세르비아인들을 보호한다는 명분으로 애국심에 호소하며 국민의 지지를 끌어냈다. 1914년 러시아군은 독일과 맞서 싸우고 갈리시아 지방을 점령했지만, 1915년부터 전황은 악화했다. 무기와 군수품 부족, 부상병 급증, 인플레이션으로 경제는 무너지고 민심은 흔들렸다. 전쟁의 고통은 공장 노동자와 농민에게 가장 먼저 닥쳤다.

니콜라이 2세는 전황을 수습하려 직접 전선에 나가기로 하고 국정을 황후 알렉산드라에게 맡겼지만, 황후는 요승 라스푸틴의 조언에 의존하며 국정을 제대로 운영하지 못했다. 귀족들은 결국 라스푸틴을 암살했으나, 이미 무너진 황실의 권위는 회복되지 않았다. 1917년 2월 혁명으로 차르 체제는 붕괴했고, 임시정부가 들어섰다. 이후 볼셰비키가 정권을 잡으며 황제 니콜라이 2세와 가족은 유폐되었고, 1918년 7월 이들은 비밀리에 처형되었다. 러시아 제국은 그렇게 역사 속으로 사라졌다.

제1차세계대전에서 항공기의 군사적 활용은 빠르게 발전했다. 전쟁 초반, 항공기는 주로 정찰 임무에 사용되었고, 비행선으로 적국 도시를 소규모 폭격하거나 심리전을 펼쳤다.

하지만 곧 기관총과 발사 장치의 개발로 전투기의 무장이 가능해졌다. 한두 정의 기관총을 장착한 민첩한 전투기들이 등장해 적의 비행선, 정찰기, 기구를 격추하기 시작하면서 느린 비행선은 점차 전장에서 사라졌다. 대신 더 빠르고, 효율이 높은 대형 폭격기가 개발되며 상대국의 도심과 산업 시설을 직접 노렸다. 공중전과 폭격의 위협이 커지자, 각국은 방공망 구축과 공군력 강화에 나섰고, 1918년에는 영국이 세계 최초로 독립된 공군인 왕립공군(RAF)을 창설했다. 이후 다른 참전국들도 공군 조직을 정비하며 항공 전력이 현대전의 핵심 요소로 자리 잡기 시작했다.

당시의 탱크는 실전에서 획기적인 전과를 올리기보다는, 그 거대한 강철 덩어리로서 전장의 상징이 되었다. 느리고 자주 고장 났지만, 참호를 넘고 철조망을 짓밟는 모습은 적군에게 공포를, 아군에게 희망을 주기에 충분했다. 탱크는 전투 그 자체보다 선전과 홍보, 심리전에 더 큰 효과를 발휘했다. 전쟁의 판도를 바꾸는 새로운 무기의 등장은, 앞으로의 전쟁이 더는 인간 대 인간의 싸움만이 아니라는 걸 보여주는 강력한 메시지였다. 탱크는 참호에 갇힌 전쟁을 다시 움직이게 한, 강철 괴물이자 희망이었다.

제2차세계대전(1939~1945)은 인류 역사상 가장 광범위하고 파괴적인 전쟁으로, 독일·이탈리아·일본의 추축국과 영국·프랑스·미국·소련 등 연합국이 전 세계 여러 전장에서 충돌한 총력전이었다.

전쟁은 1939년 9월 1일 독일이 폴란드를 침공하며 시작되었고, 이어 유럽 대부분이 독일의 전격전에 순식간에 휩쓸렸다. 1941년 독일의 소련 침공과 같은 해 일본의 진주만 기습으로 미국이 참전하면서 전쟁은 유럽과 아시아, 아프리카, 남태평양을 아우르는 세계적 규모로 확산되었다. 각국은 산업력과 과학 기술을 총동원했으며, 탱크·항공기·잠수함·레이더 등 다양한 신무기가 대규모로 사용되었다.

1945년 5월 독일이 항복한 뒤에도 전쟁은 태평양에서 계속되었고, 미국은 태평양 전쟁을 끝내기 위해 히로시마와 나가사키에 원자폭탄을 투하하자 일본이 9월 2일 항복하면서 전쟁은 완전히 종결되었다.

이 전쟁은 엄청난 수의 사상자를 남겼다. 전후 세계 질서는 재편되어 미국과 소련을 중심으로 냉전 체제를 형성하는 결정적 계기가 되었다.

독일군은 독일-소련 불가침 조약에 서명하고 일주일 뒤 침공했다. 소비에트 연방의 붉은 군대는 동부 폴란드를 침공했다. 이는 폴란드 제2공화국의 몰락을 가져왔지만, 폴란드 정부는 항복하지 않고, 제2차 세계대전 끝까지 유럽 곳곳에서 연합군과 합류하여 독일과의 전투를 이어갔다.

1941년 12월 7일, 일본 해군은 하와이 진주만의 미 태평양함대를 기습 공격했다. 전함 8척 중 4척이 침몰하고, 2,400여 명이 전사하는 등 미국은 큰 피해를 보았다. 그러나 항공모함은 모두 부재중이었고, 이는 이후 전쟁 양상에 큰 영향을 미쳤다. 이 공격으로 미국은 즉시 일본에 선전포고하며 태평양 전쟁이 본격적으로 시작됐다. "진주만을 잊지 말라"는 구호 아래, 미국은 전면전에 돌입하게 된다.

1942년 여름부터 시작된 스타린그라드 전투는 혹독한 시가전과 포위전 끝에 1943년 2월, 소련의 결정적 승리로 끝났다. 독일 제6군은 도심에 고립된 채 항복했고, 20만 명 이상이 사로잡혔다. 이 승리는 나치 독일의 동진을 저지한 중대한 전환점이자, 소련군 대반격의 서막이 되었다.

1944년 6월, 연합군은 프랑스 노르망디 해안에 대규모 상륙을 감행했다. 미.영.캐나다군 등 15만 명이 동시에 상륙한 이 작전은 인류 역사상 최대의 해상 작전으로, 독일 점령하에 있던 서유럽 해방의 신호탄이 되었다. 상륙 후 치열한 교전 끝에 교두보를 확보했고, 이는 독일군을 서부전선으로 몰아붙이는 결정적 계기가 되었다.

1945년 8월, 미국은 일본의 항복을 유도하기 위해 세계 최초의 원자폭탄을 사용했다. 8워 6일 히로시마에, 8월 9일 나가사키에 각각 투하되었고, 수십만 명의 민간인이 희생되었다. 이 충격과 소련의 대일 참전이 겹치며, 일본은 결국 항복을 결정하게 된다.

1950년 6월 25일 새벽, 북한은 "폭풍 작전" 계획에 따라 38선을 넘어 기습 남침을 감행하며 한국 전쟁이 발발했다. 단순한 한반도 내전이 아닌, 미국을 중심으로 한 유엔군과 소련의 지원과 중공군까지 참전한 냉전의 대리전이자, 제2차 세계대전 이후 최대 규모의 국제전 중 하나였다.

3년간 이어진 전쟁은 수많은 전투와 민간인 희생을 낳았고, 1953년 7월 27일 밤 10시, "한국 군사 정전에 관한 협정" 체결로 일단락되었다. 그러나 정식 평화조약은 없었기에 한반도는 법적으로 아직 전쟁 상태이며, 양측의 갈등은 휴전 이후 지금까지 다양한 형태로 이어지고 있다.

6·25 전쟁은 단순한 군사 충돌을 넘어, 민간인에게 참혹한 상처를 남긴 비극이었다. 전쟁으로 약 수십만 명이 과부가 되었고, 10만 명 이상의 고아가 거리로 내몰렸다. 가족과 생이별한 이산가족들의 슬픔으로 가득 찼다. 한반도의 산들은 나무가 없는 산이 되었고 산업 시설 대부분이 파괴되면서 경제는 극심한 혼란에 빠졌다.

전쟁은 남과 북 모두의 삶을 황폐화했고, 무엇보다 서로에 대한 증오와 불신이 극에 달하면서 70여 년이 지난 오늘날까지도, 전쟁의 그림자는 국경선을 따라 깊게 드리워져 있다.

제2차 세계대전 이후 1948년 영국이 팔레스타인 지역에서 철수하면서 영국의 전쟁을 지원했던 유대인 지도자들이 이스라엘 건국을 선언했고, 이는 현재까지 이어지는 이스라엘-팔레스타인 분쟁의 시발점이 되었다.

소련군은 아프가니스탄에 비해 압도적인 화력과 장비를 보유했지만, 험준한 산악 지형과 게릴라전, 그리고 외부 국가들의 지원으로 인해 전쟁은 장기화되었고 막대한 비용이 소모되었다. 소련은 심각한 경제적 손실과 내부의 사기 저하를 겪었으며, 결국 이 전쟁은 소련 붕괴의 주요 원인 중 하나로 작용했다.

20세기의 마지막 총력전으로 수십만 명의 사상자와 막대한 경제적 손실을 초래했고, 중동의 정치적 역학 관계를 근본적으로 변화시켰다.

쿠웨이트가 국경에 유전을 설치하자 이라크가 쿠웨이트를 침공하면서 국제사회 반발을 불러왔고, 이는 미국 중심의 연합군 개입으로 이어져 걸프전으로 확산했다.

미국 주도의 다국적군과 이라크군이 벌인 전쟁이다. 쿠웨이트 해방을 위한 명분으로 제2차 세계대전 이후 최대 규모의 연합군을 결성하였다. 냉전 이후 국제적 공조의 가능성을 보여주는 주요한 사건 중 하나이다. 미국 주도의 다국적군은 34개국으로 구성되었다.

이라크는 막대한 인명 피해와 재산 피해를 보았고, 군사력을 상실했다. 전쟁 이후, 이라크는 경제적 봉쇄와 국제 제재의 대상이 되어 재건이 어려워졌다. 미국과 다국적군의 승리로 냉전 이후 신질서가 형성되기 시작했고, 미국의 국제적 영향력이 더 강화되었다.

알카에다가 항공기를 납치하여 벌인 최악의 자살 테러 사건이다. 이 공격으로 인해 뉴욕의 세계무역센터(WTC) 쌍둥이 빌딩과 미국 국방부 펜타곤에 각각 항공기 두 대가 충돌하며 큰 피해가 발생했다. 이에 따라 수천 명의 인명 피해가 있었다. 쌍둥이 빌딩이 무너지는 장면과 미군의 핵심 시설인 펜타곤이 공격받은 것을 실시간으로 본 미국인들과 전 세계 사람들은 큰 충격에 빠졌다. 지금까지 미국 역사상 가장 큰 테러 사건으로 기록되었다.

9.11 테러 사건 이후, 미국은 테러와의 전쟁을 선포했다. 주요 목표는 알카에다를 해체하고, 탈레반 정권을 축출하여 아프가니스탄 내 알카에다를 제거하는 것이었다. 미국과 동맹군은 빠른 승리를 거두고 탈레반 정권을 몰아내었지만, 게릴라전이 지속되었다. 이는 최장기간의 군사 작전 중 하나로 약 20년간에 걸친 긴 전쟁이다.

미국이 사담 후세인 정권을 무너뜨리기 위한 목적으로 시작되었으며, 이라크가 대량 파괴 무기(WMD)를 보유했다는 의혹과 테러 집단과의 연계 의혹으로 국제 평화를 위협한다는 명분을 내세웠다. 이라크 침공과 동시에 거의 즉각적으로 사담 후세인 정권을 무너뜨리고 사담 후세인을 처형하였다. 하지만, 전쟁 발발의 원인이었던 각종 의혹에 대해서는 증거가 발견되지 않았다.

2014년 러시아가 크림반도를 병합하고, 동우크라이나의 도네츠크와 루한스크 지역에서 분리주의 세력을 지원하는 등 긴장 상태가 이어지다가 2022년 2월 24일 러시아의 우크라이나 침공으로 시작되었다. 러시아는 이 침공을 특별 군사 작전이라고 칭했다. 러시아는 우크라이나 동부, 남부, 벨라루스를 통해 북부까지 침공했으며, 이는 국제 사회의 비난을 받았다.

2022년 초 러시아는 우크라이나의 수도 키이우를 목표로 빠른 기습 공격을 시도했지만, 우크라이타의 방어와 국제 지원으로 진격이 지연되었다.

2022년 이후 장기 교전 상태가 유지되고 있다. 우크라이나의 저항과 국제 지원으로 전쟁이 지속되며 러시아는 일부 지역을 점령했지만 유지하기 어려운 상태이다.

2024년 들어 최대 규모의 드론전이 벌어졌으며, 우크라이나는 드론을 활용하여 러시아 흑해 함대 전력에 상당한 피해를 줬다. 러시아와 우크라이나는 드론을 이용해 최전선에서 전투를 벌이고 있으며, 양국 군인들에게는 드론의 소리가 그 어떤 소리보다 공포스럽다는 증언들이 나오고 있다. 2025년에는 우크라이나가 대규모 드론을 동원하여 러시아 공군기지를 공격하는 등 드론 기술의 중요성이 주목받고 있다. 이에 향후 세계 전쟁 양상에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다.